När vi körde ner en ruttad väg in i en by som ligger mot norra Armenias robusta berg, antydde en kylig septemberbris vid vinterns ankomst och förstärkte min rädsla för uppgiften framöver. Vår grupp från Habitat for Humanity International var på väg att träffa en familj på 10 bo i den dåligt isolerade källaren i deras lilla oavslutade hus. Vårt mål var att hjälpa dem att slutföra byggandet.
Som en frivillig byggare på denna resa hade jag redan träffat människor som hade bott i flera år i de smutsiga källorna i stenhus som de inte hade råd att avsluta. Jag hade sett trånga lägenheter i sovjet-block-stil med smulande exteriörer och hade gått runt i kvarter fyllda helt med tillfälliga hem som såg ut som gamla lastbehållare. Nästan två decennier efter att den armeniska jorden hade delats upp var förödelsen av jordbävningen 1988 som lämnade cirka 25 000 döda och 500 000 hemlösa fortfarande uppenbara.
Denna uppgift verkade dock särskilt skrämmande. När vi närmade oss huset, klamrade min mage av rädsla för utsikterna att se åtta barn leva i en eländig situation.
Men jag var med en överraskning. I själva verket levde familjen under skarpa omständigheter, men glädje, tillgivenhet och en avundsvärt känsla av sammankoppling var alla påtagliga. Efter att vår besättning tillbringade några timmar på att blanda och hälla betong för ett golv satte familjen ett bord för oss med ostar, bröd och tomater. Barnen gav oss buketter av röda och lila dahlier som plockades från gården. När barnen såg min bandspelare samlades de och sjöng en låt som de hade lärt sig i skolan. En översättare berättade för mig att texterna handlade om att njuta av dagen eftersom det är allt vi har. Det var en påminnelse om en uppfattning som jag försöker vara medveten om under min övning, men här hade min oro till en början hindrat mig från att se skönheten att helt enkelt ansluta till andra, att bara vara.
I slutändan gjorde den kopplingen till byborna min frivillig semester mest värdefull. Ja, jag såg otroliga inspirerande tusen år gamla kloster som prickade på landsbygden; Jag vandrade i frodiga gröna bergen och tillbringade en morgon med att skumma genom bås på en stadsmarknad som sålde vackra handvävda kilimväskor. Men jag tog tillbaka med mig en förståelse för den armeniska kulturen som bara kunde ha kommit från att arbeta och äta sida vid sida med armenierna själva.
En serviceorienterad semester tar dig ut ur området att bara vara turist, säger Cindy Krulitz, konstlärare och yogapraxis i Indiana som har frivilligt på flera resor med organisationsambassadörerna för barn. Det ger resan en helt annan dimension. Du ser saker på ett annat sätt, och du kan faktiskt göra något för att göra en förändring. Det binder bra med begreppet karma yoga och service.
Idag säger reseorganisationer att de ser en ökning av antalet människor som vill para volontärarbete med sina semester. I stället för att åka skidor i Alperna eller ligga på stranden i Cancún, är människor ute och ger faktiskt tillbaka till världen, säger David Minich, chef för Habitat for Humanity International's Global Village Work Teams -program, som sponsrar bygger projekt i nästan 50 länder, inklusive USA. De får interagera med människor som de annars aldrig kan möta.
Liksom Habitat for Humanity International försöker tvärkulturella lösningar balansera servicearbetet för volontäruppdrag med kulturell anrikning. I Guatemala tar vi vanligtvis grupperna för att se ett Maya -bröllop. I Brasilien kan de träffa Carnival, säger Marge Rubin, en CCS -programregistreringschef. Vissa frivilliga kan arbeta i ett soppkök; Andra väljer ett kvinnors fängelse. Vi har haft ett antal människor som har lärt yoga till barn eller äldre, särskilt i Indien och Thailand, säger Rubin.
Att kombinera yoga och servicearbete i Indien är också möjligt genom ambassadörer för barn, en ideell byrå som erbjuder kortvariga frivilliga semestermöjligheter runt om i världen för att hjälpa barn. Varje år tar Sally Brown, presidenten för AFC, resenärer till Rishikesh, Indien. Där bor frivilliga i två veckor i ett ashram vid foten av Himalaya och hjälper till med aktiviteter som fotboll eller konst och hantverk i ett pojkes barnhem. De deltar också i den världsberömda International Yoga Festival.
Karla Becker, en yogalärare från Indianapolis, reste till Rishikesh 2005 för Yoga-festivalen med en grupp från Los Angeles-baserade Golden Bridge Yoga. Men när hon såg hur många barn som bodde på gatorna, bestämde hon sig för att vidta åtgärder. Becker hade träffat AFC: s Sally Brown flera år tidigare medan han undervisade på Browns fred genom Yoga Center. I år colar hon India -resan för AFC och är
Arbeta med den organisationen och andra för att bygga ett barnhem för flickor.
Karmayoga
Så mycket i yoga är introspektiv, säger Becker. Men när människor sätter det de har lärt sig av sin praxis i världen, utövar de karma -yoga, känslan av att det de gör med sin yogapraxis verkligen gör en skillnad.
Volontärsemester är inte för alla, säger Brown, som gjorde sin doktorsavhandling om ämnet. Men, säger hon, de är för människor som inte bara vill ha turistversionen av ett land och vill uppleva destinationen i nu, som det verkligen är.
Att uppleva nu var den lektion jag lärde mig i de armeniska bergen, särskilt när jag tittade in i de stela blå ögonen av 73-åriga Arpik Ghazumyan, som bodde i den trist källaren i hennes sons oavslutade hus i byn Desgh. När hon kokade vatten över en utomhusbrand för att laga kött och potatis för de frivilliga byggare, berättade hon för mig att spade med spade som blandade betong var ett ljud som hon inte hade hört på länge. Den sista byggandet på huset ägde rum 1992. Sedan familjen
slutade på pengar, och hennes son hade två hjärtattacker.
Vi passerade mycket olyckliga tider i denna källare, sa Ghazumyan, som förlorade sitt eget ett-rumshem i jordbävningen '88. Hon höll min hand och sa till mig vänligt, det här huset kommer att hjälpa oss att känna oss som människor igen.
Frilansförfattare Alice Daniel undervisar journalistik vid California State University, Fresno.
Habitat for Humanity International's Global Village (800) 422-4828 eller (229) 924-6935, ext.2549
Habitat.org/gv
Ambassadörer för barn (AFC) (866) 338-3468 eller (317) 536-0250 ambassadorsforchildren.org
Tvärkulturella lösningar (914) 632-0022 eller (800) 380-4777 Crossculturalsolutions.org
