En intim yoga-reträtt, komplett med klädoptionella varma källor, inspirerar en blyg yogini för att få kontakt med andra.
Under de senaste två åren har min yogapraxis varit en djupt personlig reträtt från världen. Jag är ofta obekväm även i små folkmassor, så jag går till klasser där jag vet att jag inte kommer att möta mer än ett halvt dussin studenter. Men det jag verkligen älskar är att öva vid mitt sovrums vikfönster, som har utsikt över en frodig stadsträdgård. Med doften av kaprifol som viftar inifrån och gröna grenar knackar mot glaset är min oas inspirerande, privat och säker.
But I knew there was a great big yoga community out there, one that I had yet to connect with. I’d often see yogis introducing themselves before class, making plans to meet for tea afterward, and encouraging each other to go further in their practice. Hello was about as far as I could ever get. A part of me was afraid that if I knew the people I practiced with, I would lose my inner focus. And yet I was beginning to feel like a hermit. Perhaps, suggested a co-worker one day, the next step in my evolution as a yogi was to make friends who would support my practice.
Några veckor senare fann jag att jag tog den långa, slingrande körningen ner på motorväg 1 från San Francisco mot Big Sur på Kaliforniens centrala kust. Min destination var den årliga yogafestivalen på Esalen Institute, en plats som är känd för sina transformativa yogamöten, mer än 26 tunnland vackra kustplatser och (gulp) coed kläd-valfria varma källor. Och ja, jag var orolig.
När jag var där visste jag dock att jag var tvungen att förbinda sig till upplevelsen: ingen gömde sig i mitt rum. Jag var här inte bara för att öva i en intim miljö med stora yogier - Seane Corn, Thomas Fortel, Shiva Rea och Mark Whitwell - men också för att få kontakt med andra. Så efter att ha tappat av mina väskor och tagit en snabb bit i matsalen, gick jag rakt till de berömda Cliffside -baden och strippade - snabba. Titta ner. Kasta in. Stirra rakt fram.
Det heta mineralvatten lugnade mina värkande muskler efter den långa körningen, men det kunde inte underlätta mitt sinne. Tittade folk på mig? Kan jag titta på dem? Hade jag kommit ihåg att raka sig? Hur kunde jag täcka så mycket som möjligt utan att se ut som om jag försökte täcka så mycket som möjligt? Hela tiden jag var i baden släppte mina tävlingstankar aldrig. Trött på att försöka så hårt att slappna av, flydde jag halvvägs genom en vacker solnedgång som fick havets vågor att skimra rött och guld. Ändå kände jag en känsla av prestation. Det, tänkte jag, skulle säkert vara det läskigaste jag skulle behöva göra hela veckan.
Den kvällen samlades festivalens 175 deltagare i en stor yurt i centrum av fastigheten för Kirtan, eller hängiven chanting, ledd av Bhagavan Das, ett tidigt inflytande i American Kirtan. Ljusa färgade tyger draperades runt i rummet, och små altare med brinnande rökelse spriddes här och där, vilket gav platsen utseendet och känslan av en bona fide -festival.
Ögonkontakt
Men innan musiken började var jag tvungen att hitta en plats. Överallt jag tittade hälsade människor varandra med varma kramar och strålande leenden. Vissa kände tydligt varandra, men andra gjorde det inte, och det var förvånande att se hur snabbt människor tycktes känna en känsla av koppling.
När jag skannade det svagt upplysta rummet för ett tomt hörn kände jag en liten bogserbåt vid mitt vänstra byxben. Har räddat dig en plats, sa en man som sitter på golvet bredvid sin partner. Jag accepterade hans inbjudan, och vi bosatte oss på våra platser och presenterade oss själva. Ögonblick senare tystade musiker Joey Lugassey publiken och bad att vi började kvällen genom att ta oss tid att titta på personen bredvid oss. Detta skulle inte vara en blick, utan ett långt, tankeväckande blick i en främling.
Min granne som hade bett mig att sitta med honom hade inga problem med detta. Hans varma ögon log tålmodigt medan jag kämpade för att fokusera i mer än några sekunder. Varje gång våra ögon låstes kunde jag inte låta bli att titta bort på näsan, öronen eller gråa ögonbrynen, i hopp om att jag kunde förfalska övningen och ingen skulle märka det. Mina handflator blev klam, och jag kunde känna att kinderna spolade. Hur var det som poser som Shoulterstand och Reclining Hero aldrig hade blottat mig, medan ett intimt ögonblick med en främling fick mig att känna mig som ett misslyckande som yogini?
Det är ok, sa min granne och pressade min hand. Du får det.
Nästa morgon delades vi upp i mindre grupper för att börja vår meditation och asana -praxis. Vinyasa -instruktören Shiva Rea började dagen genom att skapa ett altare till en mängd olika gudar och andliga lärare. Rummet, med väggar från golv till tak som tittade ut på havet, var underbart inspirerande. När Rea tände rökelse och ett litet Kirtan-band klarade sina instrument för att följa dansflödesövningen, bad Rea att var och en av oss hittar vår Guru. Hon menade inte nödvändigtvis en person: det kunde vara något av de föremål som hon hade placerat på altaret, eller om vi gillade kan det vara naturen själv. Jag valde havet och vände min matta mot dimman och började rensa över vågorna.
Släpp
Det var verkligen en uppfriskande praxis, en som började med att vi släppte våra hämningar för att dansa och svaja till harmoniumens musik. Jag flyttade från en pose till en annan med hjälp av, som Rea föreslog, ljudet från vågorna som min guide. Och i slutet tillkännagav Rea att vi skulle göra vår Savasana (likpose) i The Hot Springs.
En dag tidigare skulle jag ha ursäktat mig själv och smygt tillbaka till mitt rum för att göra Savasana ensam och i fred. Men Esalen och vår hjärtöppnande praxis hade redan börjat arbeta sin magi på mig. Och så, med mitt fokus som blev inåt, tog jag mig lugnt till omklädningsrummet i tystnad med de andra, veckade mina kläder i en snygg stack och tog sedan ett djupt andetag. När jag kom ut vinkade en grupp på fem personer mig för att gå med i deras badkar. De instruerade mig att ligga i vattnet, tillbaka lite välvda i Savasana, medan de höll mitt huvud och ben. Jag stängde ögonen och överlämnade.
När jag flyter dit, bara botten och naken kistat framför alla de okända kropparna, tyckte jag på något sätt förtroendet att släppa och förlora mig själv i upplevelsen. Det var inte förrän någon pressade mina stora tår som jag kom upp, svepte mitt våta hår åt sidan och såg dessa perfekta främlingar leende vänligt mot mig. Och sedan allt jag kunde göra var att titta djupt in i deras ögon.
